吴王夫差开凿邗沟
   
    清晨，当阳光洒在扬州城区的邗沟河上时，不远处古运河边的大王庙也开始迎来虔诚的祈祷者，大王庙里供奉着吴王夫差像和西汉吴王刘濞像。“这里每天都会有人来跪拜上香，有人来求平安，有人来求财运。” 68岁护工毛勤仁一边打扫庭院，一边认真地告诉记者。
    “公元前486年，吴王夫差为了北上争霸，便于运输士兵和粮草，开凿了邗沟。”文史专家黄继林告诉记者，邗沟是运河的起点，扬州是运河的诞生地。大运河始于邗沟，源于战争。“扬州地处长江与运河的交汇处，是真正因水而生，因水而兴的城市。”   
    继邗沟之后，扬州由西向东又开凿了第二条运道，即运盐河，相传为西汉吴王刘濞开凿。刘濞利用这里丰富的自然资源，开矿铸钱，煮海水为盐，使吴地富裕起来。这条运河西起扬州东北茱萸湾的邗沟，东通泰州及如皋磻溪，使江淮水道与东边的产盐区连结，在运盐和物资运输方面发挥了重要作用，形成了扬州最初繁盛的时期。
    大王庙内的楹联上写着“一殿两王天下少，庙门朝北世间无”。民间的庙宇正门皆朝南，但坐落在古运河东拐角的这座大王庙却是朝北。大运河申遗办资深专家顾风娓娓道出个中原委，“这是因为庙门朝北面对古邗沟石桥，也是意喻夫差北上与齐争霸志在中原。”
    公元197年，广陵太守陈登鉴于邗沟曲折迂回、舍近求远，对它作了改道与疏通，拉直了原樊良湖至末口的弯曲水道，大大便利了航行交通。在农耕文明生产力十分低下的条件下，古人用血肉之躯开凿运河，把一座座城镇联系起来，运河的形成又为沿河城镇提供源源不断的能量，让城镇得以成长和兴旺，同时还不断催生出新的城镇，运河不断积累着中华民族的智慧与经验，也不断促进着中国封建社会的繁荣与进步。正如原文化部部长孙家正所说，“运河养育了沿河的城市，运河对于它身边的这些城市来说，不是生母，便是乳娘”。   
  
    隋炀帝开挖大运河   
   
    隋炀帝扬州看琼花的故事广为流传，传说为了方便到扬州看琼花，隋炀帝下令开挖一条浩瀚的大河——也就是大运河，看琼花的地点就是现在市区文昌中路的琼花观，因观内有一株琼花，故俗称“琼花观”。
     “事实当然不会是这样的。”以“中国历史大散文”而闻名的中国作家协会会员梅毅表示，“隋炀帝三下扬州，主要是考虑到扬州政治、经济和战略的独特地位。”隋炀帝即帝位前，曾任十年扬州总管；在位十四年中，先后三次巡幸扬州。第一次来扬州，驻跸半年多，在安抚江南的同时大大炫耀隋朝功业；第二次来扬停留近一年，主要为了带外国使臣游览锦秀江南，同时酝酿讨伐高丽；最后一次，隋炀帝避乱来到扬州，生活一年多时间，直至宫廷政变被弑。相传扬州的观音山的“鉴楼”便是当年隋炀帝的江都宫遗址，也是他被勒杀之处。在琼花观九曲碑廊上有一组仿石刻碑，也以图文并茂的方式记录了隋炀帝与扬州的关系。
    据史书记载，从公元604年至610年，隋炀帝耗费大量人力、物力、财力，先后开挖了通济渠、邗沟、水济渠和江南河运，用人工方式将长江、淮河、黄河、海河、钱塘江五大水系沟通连接起来，将邗沟扩展成为2700多公里的南北大运河，形成了一个全国水运大动脉。大运河的修建，为当时社会的持续繁荣打下了坚实的基础。文史专家黄继林介绍，大运河的开凿，使扬州成为交通枢纽，经济中心，对外贸易的港口，人文荟萃之地，促进中国的经济重心和文化重心南移，形成了“东南繁华扬州起”的格局。杨广为扬州的繁荣发展做出过历史的贡献。
    上海师范大学人文学院教授张剑光认为，隋炀帝疏通运河，主要是出于政治上控制南陈统治的东南区域，但客观上拉近了闽、岭南与中原间的距离，为人员往来、粮食货物的运输提供了便利，更为扬州农业和农田水利建设提供了有利条件。
    运河的开凿，促进了唐前期扬州经济的发展，扬州农业生产、商品经济的发展都与运河交通运输有关。当时的运河是全国南北交通的大通道，承担着北货南运，南粮北运的重任，而扬州就在运河的中间节点，南北货物在扬州转运过江。因此，扬州商贾云集，商贸发达，形成了“夜市千灯照碧云”的盛景。 
    在瘦西湖小金山关帝庙前院，有一块高大的钟乳石，这块奇石北高南低中间凹，好似一条长湖，湖内还有起伏的山峦，绵延曲折。相传这块来自广西的钟乳石是宋徽宗时“花石纲”的遗物，也就是各地为了庆祝皇帝生日而进贡的奇珍异宝，通过运河运往当时的都城开封，但在运输过程中恰好碰上方腊的农民起义而遗落在扬州。这块钟乳石初见于扬州古城东圈门壶园，后移至瘦西湖，也从侧面说明了扬州当时漕运的发达。
   
    大运河的疏浚改道   
   
    现在扬州有两条运河，一条是经过裁弯取直后的大运河，一条是流经扬州城区的古运河。事实上，因为航运、防洪等原因，在2500年的历史长河中，扬州段运河的整治以及城市水系的调整几乎没有停止过。早在元朝，元世祖忽必烈将大运河南北取直，缩短了900多公里，最终形成了我们今天看到的京杭大运河。 
    位于长江、运河交汇处的瓜洲，唐代以来即是著名渡口、交通枢纽。但由于淤沙扩展，瓜洲面积增大，过江船只被迫绕行，不仅增加了60里水程，而且容易被风浪掀翻。上世纪五十年代实施京杭大运河整治工程，扬州城区段大运河被裁弯取直，从瓦窑铺开河至六圩入江。这一方面便于船只航行；另一方面，北面淮水经运河直接入江，也减轻了扬州的水患威胁。1960年，在运河上建成的万福闸为确保淮河流域安澜、改善邵伯湖沿湖地区灌溉用水条件发挥了显著的作用。如今，万福闸的拓宽工程正在进行中，位于万福闸附近的廖家沟，是南水北调的水源保护地。中科院院士茆智说：“扬州拥有中国古今两个最大的水利工程。一是古运河，二是南水北调工程和源头。”
    一部扬州发展史，也是一部运河发展史。故宫博物院院长单霁翔坦陈，“因大运河而生、因大运河而繁华的城市确实很多，但扬州极具代表性，扬州与大运河一样，有着两千五百年的历史，是唯一与大运河同生共长的城市，在运河的航运、水利、文化传播、人类迁移方面，发挥了重要的作用。”